El Dr. Kenzou Tenma, un neurocirujano de élite recientemente comprometido con la hija del director del hospital, está en camino de ascender en la jerarquía del hospital. Hasta que una noche, un evento aparentemente pequeño cambia la vida del Dr. Tenma para siempre. Mientras se prepara para operar a alguien, recibe una llamada del director del hospital diciéndole que cambie de paciente y, en su lugar, realice una cirugía cerebral que salve la vida de un famoso artista. Sus colegas médicos, su prometida y el director del hospital aplauden su logro; pero debido al cambio, un pobre trabajador inmigrante muere, lo que provoca una crisis de conciencia en el Dr. Tenma.
Así que cuando surge una situación similar, el Dr. Tenma se mantiene firme y elige operar al joven Johan Liebert en lugar del alcalde del pueblo. Desafortunadamente, esta elección tiene graves consecuencias para el Dr. Tenma — perder su estatus social es una de ellas. Sin embargo, con la misteriosa muerte del director y otros dos médicos, la posición del Dr. Tenma se restaura. Sin pruebas para condenarlo, es liberado y llega a ocupar el cargo de director del hospital.
Nueve años después, cuando el Dr. Tenma salva la vida de un criminal, su pasado vuelve para atormentarlo—