엘리트 신경외과 의사인 켄조 텐마는 병원장의 딸과 약혼하며 병원 내 입지를 굳혀가고 있었다. 그러던 어느 날, 사소해 보이는 사건 하나가 텐마 박사의 인생을 영원히 바꿔놓는다. 수술을 준비하던 중 병원장으로부터 전화를 받아 환자를 바꾸고 유명 연기자의 생명을 구하는 뇌 수술을 하라는 지시를 받는다. 동료 의사들, 약혼녀, 병원장은 그의 성과를 칭송하지만, 그 선택 때문에 가난한 이민 노동자가 죽고 텐마 박사는 양심의 가책을 느낀다.
그 후 비슷한 상황이 닥쳤을 때, 텐마 박사는 자신의 신념을 지켜 마을 시장 대신 어린 소년 요한 리베르트의 수술을 선택한다. 불행히도 이 선택은 텐마 박사에게 사회적 지위 상실을 비롯한 심각한 결과를 초래한다. 그러나 병원장과 다른 두 의사의 의문스러운 죽음으로 텐마 박사의 지위는 회복된다. 그를 유죄로 입증할 증거가 없어 석방된 그는 결국 병원장 자리에 오른다.
9년 후, 텐마 박사가 한 범죄자의 목숨을 구하자 과거가 그를 다시 괴롭히기 시작한다.